若夫周滑之、鄭王孫申、陳公孫寧、儀行父、荊芋尹申亥、隨少師、越種干、吳王孫?、晉陽成泄、齊豎刁、易牙，此十二人者之為其臣也，皆思小利而忘法義，進(jìn)則掩蔽賢良以陰暗其主，退則撓亂百官而為禍難；皆輔其君，共其欲，茍得一說于主，雖破國殺眾，不難為也。有臣如此，雖當(dāng)圣王尚恐奪之，而況昏亂之君，其能無失乎？有臣如此者，皆身死國亡，為天下笑。故周威公身殺，國分為二；鄭子陽身殺，國分為三；陳靈身死于夏征舒氏；荊靈王死于乾谿之上；隨亡于荊；吳并于越；知伯滅于晉陽之下；桓公身死七日不收。故曰：謟諛之臣，唯圣王知之，而亂主近之，故至身死國亡。
至于西周的滑之、鄭國的公孫申、陳國的公孫寧、儀行父、楚國的芋尹申亥、隨國的少師、越國的種干、吳國的王孫額、晉國的陽成泄、齊國的豎刁、易牙等，這十二個人作為臣子，都是見小利而忘法紀(jì)，進(jìn)則埋沒賢良去蒙蔽君主，退則擾亂百官而興禍作亂；都輔佐他們的君主，迎合君主的欲望，假如能取得君主的一點歡心，即使敗壞國家、殘殺民眾，也不難辦到。像這樣的臣子，即使是圣明君王也伯被奪權(quán)，何況昏君亂主，能不失去權(quán)柄嗎？有這些臣子的君主，都身死國亡，被天下人恥笑。所以周威王被殺，國家分成兩半；鄭君子陽被殺，國家一分為三。陳靈公死于夏征舒之手，楚靈玉死在乾溪之上，隨國被楚國所滅，吳國被越國吞并，智伯被消滅在晉陽城下，桓公死后六十七天不得收殮。所以說：阿諛奉承的臣子，只有圣明君主才能識別，而昏君亂主卻去親近他們，因而落到身死國亡的地步。
圣王明君則不然，內(nèi)舉不避親，外舉不避仇。是在焉，從而舉之；非在焉，從而罰之。是以賢良遂進(jìn)而奸邪并退，故一舉而能服諸侯。其在記曰：堯有丹朱，而舜有商均，啟有五觀，商有太甲，武王有管、蔡。五王之所誅者，皆父兄子弟之親也，而所殺亡其身殘破其家者何也？以其害國傷民敗法類也。觀其所舉，或在山林藪澤巖穴之間，或在囹圄緤紲纏索之中，或在割烹芻牧飯牛之事。然明主不羞其卑賤也，以其能，為可以明法，便國利民，從而舉之，身安名尊。
圣王明君就不是這樣，選拔臣子時，對內(nèi)不回避自己的親屬，對外不排除自己的仇敵。正確的，就據(jù)以任用；錯誤的，就據(jù)以處罰。因此，賢良的人就得到進(jìn)用，而奸邪之臣都被斥退，所以一舉就能使諸侯臣服。在歷史典籍的記載中，堯時有兒子丹朱，舜時有兒子商均，夏啟時有兒子太康等五人，商場時有孫子太甲，武玉時有弟弟管叔、蔡叔。這五個帝王懲罰的，都是自己的父兄子弟一類的親屬，為什么要使他們家破人亡受到懲罰呢？因為他們禍國殃民，敗壞法治。請看圣王選拔的人，有的隱居在山林洞穴之中，有的囚禁在監(jiān)獄桎梏之中，有的從事宰割烹調(diào)、割草放牧、喂牛等活計。然而明君不嫌棄他們地位卑賤，因為他們的才能，可以彰明法度，有利于國計民生，據(jù)此選拔他們，君主地位得以鞏固，聲望得以提高。
亂主則不然，不知其臣之意行，而任之以國，故小之名卑地削，大之國亡身死。不明于用臣也。無數(shù)以度其臣者，必以其眾人之口斷之。眾人所譽(yù)，從而悅之；眾之所非，從而憎之。故為人臣者破家殘賥，內(nèi)構(gòu)黨與、外接巷族以為譽(yù)，從陰約結(jié)以相固也，虛相與爵祿以相勸也。曰：“與我者將利之，不與我者將害之。”眾貪其利，劫其威：“彼誠喜，則能利己；忌怒，則能害己。”眾歸而民留之，以譽(yù)盈于國，發(fā)聞于主。主不能理其情，因以為賢。彼又使譎詐之士，外假為諸侯之寵使，假之以輿馬，信之以瑞節(jié)，鎮(zhèn)之以辭令，資之以幣帛，使諸侯淫說其主，微挾私而公議。所為使者，異國之主也；所為談?wù)撸?左右之人也。主說其言而辯其辭，以此人者天下之賢士也。內(nèi)外之于左右，其諷一而語同。大者不難卑身尊位以下之，小者高爵重祿以利之。夫奸人之爵祿重而黨與彌眾，又有奸邪之意，則奸臣愈反而說之，曰：“古之所謂圣君明王者，非長幼弱也，及以次序也；以其構(gòu)黨與，聚巷族，逼上弒君而求其利也。”彼曰：“何知其然也？”因曰：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂。此四王者，人臣弒其君者也，而天下譽(yù)之。察四王之情，貪得人之意也；度其行，暴亂之兵也。然四王自廣措也，而天下稱大焉；自顯名也，而天下稱明焉。則威足以臨天下，利足以蓋世，天下從之�！庇衷唬骸耙越駮r之所聞，田成子取齊，司城子罕取宋，太宰欣取鄭，單氏取周，易牙之取衛(wèi)，韓、魏、趙三子分晉，此六人者，臣之弒其君者也�！奔槌悸劥耍慌e耳以為是也。故內(nèi)構(gòu)黨與，外攄巷族，觀時發(fā)事，一舉而取國家。且夫內(nèi)以黨與劫弒其君，外以諸侯之讙驕易其國，隱敦適，持私曲，上禁君，下?lián)现握�，不可勝�?shù)也。是何也？則不明于擇臣也。記曰：“周宣王以來，亡國數(shù)十，其臣弒其君取國者眾矣�！比粍t難之從內(nèi)起與從外作者相半也。能一盡其民力，破國殺身者，尚皆賢主也。若夫轉(zhuǎn)身法易位，全眾傅國，最其病也。
昏君亂主卻不是這樣，他們不了解臣子的思想行為，卻把國家大權(quán)委任給他們，所以輕者君主名望下降、國土喪失，重者國家滅亡、君主身死，根源就在于不懂得任用臣子。不能用法術(shù)來衡量臣子，必然根據(jù)眾人的議論來判斷他們的好壞。眾人稱贊，就跟著喜愛；眾人誹謗，就跟著憎惡。所以做臣子的不惜破家費財，在朝廷內(nèi)結(jié)成同黨、在朝廷外勾結(jié)地方勢力來制造聲譽(yù)，用暗中訂立盟約來加強(qiáng)勾結(jié)，用口頭上封官許愿來給予鼓勵。說什么“順從我的就能得到好處，不順從我的只能得到禍害”。眾人貪圖奸臣給的利益，又迫于他的威勢，從而認(rèn)為：“他真能對我高興，就會讓我得到好處；對我猜忌惱怒，就會傷害我�！北娙硕�?xì)w附他，民眾也靠攏他，把一片贊美聲傳遍全國，上達(dá)到君主那里。君主又不能弄清楚實情，因此認(rèn)為他是賢人。奸臣又會派出詭詐的人，在外充當(dāng)別國寵信的使者，把馬車借給他，給他瑞節(jié)使人相信，教他外交辭令使他莊重，用貴重的禮物資助他，讓他作為外國使者來游說本國君主，暗中夾帶為奸臣說話的私心而議論公事。為誰做使者呢，是為別國的君主；為誰講話呢，是為君主左右的奸臣。君主喜歡使者的話，認(rèn)為他講得頭頭是道，從而認(rèn)為他稱贊的奸臣是天下的賢士。國家內(nèi)外對于君主左右的那個奸臣，都異口同聲地暗示君主：重者要君主甘愿卑身讓位而居其下，輕者賞賜高爵厚祿使奸臣得利。奸臣位高祿厚，黨羽越聚越多，又有篡奪君權(quán)的野心，其他黨羽就變本加厲地迎合他的心意，勸他說：“古代的所謂圣明君主，并不是父子兄弟依次傳授王位；而是依靠在朝廷內(nèi)結(jié)成同黨，在朝廷外勾結(jié)地方勢力，威逼和殺害君主而謀求大利的。”奸臣問：“怎么知道是這樣的？”黨羽就說：“舜逼迫堯，禹逼迫舜，湯放逐桀，武王討伐紂。這四個王，都是作為臣子而殺了自己的君主，天下卻都稱贊他們�？疾焖膫�王的思想，是出于貪得天下的野心；衡量他們的行為，是使用了暴亂的武力。然而這四個王雖說自管擴(kuò)充勢力，天下的人卻稱贊他們了不起；自管顯耀名聲，天下的人卻稱贊他們很高明。這樣，威勢足以凌駕天下，利益足以壓倒一世，天下人都順從他們�！庇终f；“根據(jù)現(xiàn)在知道的，田成子奪取齊國，司城子罕奪取宋國，太宰欣奪取鄭國，單荼奪取周國，易牙奪取齊國，韓、趙、魏三家分晉，這八個人，都是臣子殺死自己的君主而立的�！奔槌悸牭竭@些話，急忙豎起耳朵點頭稱是。所以在朝廷內(nèi)結(jié)成同黨，在朝廷外勾結(jié)地方勢力，窺測時機(jī)，發(fā)動政變，一舉而奪取國家政權(quán)。再說，對內(nèi)利用黨羽挾持或殺害君主，對外利用諸侯勢力來顛覆自己的國家，背離正道，心懷陰謀，對上鉗制君主，對下擾亂法治，這樣的奸臣，是數(shù)不清的。這是什么原因呢？就在于君主不懂得選擇臣子。史書記載說：“周宣王以來，亡國的就有幾十個，其中臣子殺死君主而奪取國家政權(quán)的所在多有�！蹦敲吹渷y從國內(nèi)產(chǎn)生和從國外興起的各占一半。能集中民力抵抗禍亂，即使國破身死，還都算是賢明的君主。至于改變法令，君臣易位，把整個國家和全體民眾拱手交給別人，這才是最大的錯誤。