第一回 楔子
上海地方，為商賈麇集之區(qū)，中外雜處，人煙稠密，輪舶往來(lái)，百貨輸轉(zhuǎn)。加以蘇揚(yáng)各地之煙花，亦都圖上海富商大賈之多，一時(shí)買棹而來(lái)，環(huán)聚于四馬路一帶，高張艷幟，炫異爭(zhēng)奇。那上等的，自有那一班王孫公子去問(wèn)津；那下等的，也有那些逐臭之夫，垂涎著要嘗鼎一臠。于是乎把六十年前的一片蘆葦灘頭，變做了中國(guó)第一個(gè)熱鬧的所在。唉！繁華到極，便容易淪于虛浮。久而久之，凡在上海來(lái)來(lái)往往的人，開口便講應(yīng)酬，閉口也講應(yīng)酬。人生世上，這“應(yīng)酬”兩個(gè)字，本來(lái)是免不了的；爭(zhēng)奈這些人所講的應(yīng)酬，與平常的應(yīng)酬不同。所講的不是嫖經(jīng)，便是賭局，花天酒地，鬧個(gè)不休，車水馬龍，日無(wú)暇晷。還有那些本是手頭空乏的，雖是空著心兒，也要充作大老官模樣，去逐隊(duì)嬉游，好象除了征逐之外，別無(wú)正事似的。所以那“空心大老官”，居然成為上海的土產(chǎn)物。這還是小事。還有許多騙局、拐局、賭局，一切希奇古怪，夢(mèng)想不到的事，都在上海出現(xiàn)——于是乎又把六十年前民風(fēng)淳樸的地方，變了個(gè)輕浮險(xiǎn)詐的逋逃藪。
這些閑話，也不必提，內(nèi)中單表一個(gè)少年人物。這少年也未詳其為何省何府人氏，亦不詳其姓名。到了上海，居住了十余年。從前也跟著一班浮蕩子弟，逐隊(duì)嬉游。過(guò)了十余年之后，少年的漸漸變做中年了，閱歷也多了；并且他在那嬉游隊(duì)中，很很的遇過(guò)幾次陰險(xiǎn)奸惡的謀害，幾乎把性命都送斷了。他方才悟到上海不是好地方，嬉游不是正事業(yè)，一朝改了前非，回避從前那些交游，惟恐不迭，一心要離了上海，別尋安身之處。只是一時(shí)沒(méi)有機(jī)會(huì)，只得閉門韜晦，自家起了一個(gè)別號(hào)，叫做“死里逃生”，以志自家的悼痛。一日，這死里逃生在家里坐得悶了，想往外散步消遣，又恐怕在熱鬧地方，遇見那征逐朋友。思量不如往城里去逛逛，倒還清凈些。遂信步走到邑廟豫園，游玩一番，然后出城。正走到甕城時(shí)，忽見一個(gè)漢子，衣衫襤褸，氣宇軒昂，站在那里，手中拿著一本冊(cè)子，冊(cè)子上插著一枝標(biāo)，圍了多少人在旁邊觀看。那漢子雖是昂然拿著冊(cè)子站著，卻是不發(fā)一言。死里逃生分開眾人，走上一步，向漢子問(wèn)道：“這本書是賣的么？可容借我一看？”那漢子道：“這書要賣也可以，要不賣也可以�！彼览锾由溃骸按嗽捲踔v？”漢子道：“要賣便要賣一萬(wàn)兩銀子！”死里逃生道：“不賣呢？”那漢子道：“遇了知音的，就一文不要，雙手奉送與他！”死里逃生聽了，覺(jué)得詫異，說(shuō)道：“究竟是甚么書，可容一看？”那漢子道：“這書比那《太上感應(yīng)篇》《文昌陰騭文》《觀音菩薩救苦經(jīng)》，還好得多呢！”說(shuō)著，遞書過(guò)來(lái)。死里逃生接過(guò)來(lái)看時(shí)，只見書面上粘著一個(gè)窄窄的簽條兒，上面寫著“二十年目睹之怪現(xiàn)狀”。翻開第一頁(yè)看時(shí)，卻是一個(gè)手抄的本子，篇首署著“九死一生筆記”六個(gè)字。不覺(jué)心中動(dòng)了一動(dòng)，想道：“我的別號(hào)，已是過(guò)于奇怪，不過(guò)有所感觸，借此自表；不料還有人用這個(gè)名字，我與他可謂不謀而合了�！毕肓T，看了幾條，又胡亂翻過(guò)兩頁(yè)，不覺(jué)心中有所感動(dòng)，顏色變了一變。那漢子看見，便拱手道：“先生看了必有所領(lǐng)會(huì)，一定是個(gè)知音。這本書是我一個(gè)知己朋友做的。他如今有事到別處去了，臨行時(shí)親手將這本書托我，叫我代覓一個(gè)知音的人，付托與他，請(qǐng)他傳揚(yáng)出去。我看先生看了兩頁(yè)，臉上便現(xiàn)了感動(dòng)的顏色，一定是我這敝友的知音。我就把這本書奉送，請(qǐng)先生設(shè)法代他傳揚(yáng)出去，比著世上那印送善書的功德還大呢！”說(shuō)罷，深深一揖，揚(yáng)長(zhǎng)而去。一時(shí)圍看的人，都一哄而散了。
死里逃生深為詫異，惘惘的袖了這本冊(cè)子，回到家中，打開了從頭至尾細(xì)細(xì)看去。只見里面所敘的事，千奇百怪，看得又驚又怕�？吹盟砩侠湟魂嚕瑹嵋魂�。冷時(shí)便渾身發(fā)抖，熱時(shí)便汗流浹背；不住的面紅耳赤，意往神馳，身上不知怎樣才好。掩了冊(cè)子，慢慢的想其中滋味。從前我只道上海的地方不好，據(jù)此看來(lái)，竟是天地雖寬，幾無(wú)容足之地了。但不知道九死一生是何等樣人，可惜未曾向那漢子問(wèn)個(gè)明白；否則也好去結(jié)識(shí)結(jié)識(shí)他，同他做個(gè)朋友，朝夕談?wù)劊�不知要長(zhǎng)多少見識(shí)呢。
思前想后，不覺(jué)又感觸起來(lái)，不知此茫茫大地，何處方可容身，一陣的心如死灰，便生了個(gè)謝絕人世的念頭。只是這本冊(cè)子，受了那漢子之托，要代他傳播，當(dāng)要想個(gè)法子，不負(fù)所托才好。縱使我自己辦不到，也要轉(zhuǎn)托別人，方是個(gè)道理。眼見得上海所交的一班朋友，是沒(méi)有可靠的了；自家要代他付印，卻又無(wú)力。想來(lái)想去，忽然想著橫濱《新小說(shuō)》，銷流極廣，何不將這冊(cè)子寄到新小說(shuō)社，請(qǐng)他另辟一門，附刊上去，豈不是代他傳播了么？想定了主意，就將這冊(cè)子的記載，改做了小說(shuō)體裁，剖作若干回，加了些評(píng)語(yǔ)，寫一封信，另外將冊(cè)子封好，寫著“寄日本橫濱市山下町百六十番新小說(shuō)社”。走到虹口蓬路日本郵便局，買了郵稅票粘上，交代明白，翻身就走。一直走到深山窮谷之中，絕無(wú)人煙之地，與木石居，與鹿豕游去了。
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