詞牌，就是詞的格式的名稱。
詞的格式和律詩(shī)的格式不同：律詩(shī)只有四種格式，而詞則總共有一千多個(gè)格式（這些格式稱為詞譜）。人們不好把它們稱為第一式、第二式等等，所以給它們起了一些名字。這些名字就是詞牌。
有時(shí)候，幾個(gè)格式合用一個(gè)詞牌，因?yàn)樗鼈兪峭粋�(gè)格式的若干變體；有時(shí)候，同一個(gè)格式而有幾個(gè)名稱，那只因?yàn)楦骷医忻煌T了。
關(guān)于詞牌的來(lái)源，大約有下面的三種情況：
⑴本來(lái)是樂(lè)曲的名稱。
例如《菩薩蠻》，據(jù)說(shuō)是由于唐代大中初年③，女蠻國(guó)進(jìn)貢，她們梳著高髻，戴著金冠，滿身瓔珞（瓔珞是身上佩掛的珠寶），象菩薩。當(dāng)時(shí)教坊因此譜成《菩薩蠻曲》。據(jù)說(shuō)唐玄宗愛(ài)唱《菩薩蠻》詞，可見(jiàn)是當(dāng)時(shí)風(fēng)行一時(shí)的曲子�！段鹘隆�、《風(fēng)入松》、《蝶戀花》等，都是屬于這一類(lèi)的。這些都是來(lái)自民間的曲調(diào)。
⑵摘取一首詞中的幾個(gè)字作為詞牌。
例如《憶秦娥》，因?yàn)橐勒者@個(gè)格式寫(xiě)出的最初一首詞開(kāi)頭兩句是“簫聲咽，秦娥夢(mèng)斷秦樓月”，所以詞牌就叫《憶秦娥》④，又叫《秦樓月》。《憶江南》本名《望江南》，又名《謝秋娘》但因白居易有一首詠“江南好”的詞，最后一句是“能不憶江南”，所以詞牌又叫《憶江南》�！度鐗�(mèng)令》原名《憶仙姿》，改名《如夢(mèng)令》，這是因?yàn)楹筇魄f宗所寫(xiě)的《憶仙姿》中有“如夢(mèng)，如夢(mèng)，殘?jiān)侣浠熤亍钡染�。《念奴嬌》又叫《大江東去》，這是由于蘇軾有一首《念奴嬌》，第一句是“大江東去”。又叫《酹江月》，因?yàn)樘K軾這首詞最后三個(gè)字是“酹江月”。
⑶本來(lái)就是詞的題目。
《踏歌詞》詠的是舞蹈，《舞馬詞》詠的是舞馬，《唉乃曲》詠的是泛舟，《漁歌子》詠的是打魚(yú)，《浪淘沙》詠的是浪淘沙，《拋球樂(lè)》詠的是拋繡球，《更漏子》詠的是夜。這種情況是最普遍的。凡是詞牌下面注明“本意”的，就是說(shuō)，詞牌同時(shí)也是詞題，不另有題目了。
但是，絕大多數(shù)的詞都不是用“本意”的，因此，詞牌之外還有詞題。一般是在詞牌下面用較小的字注出詞題。在這種情況下，詞題和詞牌不發(fā)生任何關(guān)系。一首《浪淘沙》可以完全不講到浪，也不講到沙；一首《憶江南》也可以完全不講到江南。這樣，詞牌只不過(guò)是詞譜的何罷了。