袁宏道始終無意于仕途，萬歷二十年（1592）就中了進(jìn)士，但他不愿做官，而去訪師求學(xué)，游歷山川。他曾辭去吳縣縣令，在蘇杭一帶游玩，寫下了很多著名的游記，如《虎丘記》《初至西湖記》等。他生性酷愛自然山水，甚至不惜冒險(xiǎn)登臨。他曾說“戀軀惜命，何用游山？”“與其死于床，何若死于一片冷石也。”（《開先寺至黃巖寺觀瀑記》）在登山臨水中，他的思想得到了解放，個性得到了張揚(yáng)，文學(xué)創(chuàng)作的激情也格外高漲。
明神宗萬歷二十六年（1598），袁宏道收到在京城任職的哥哥袁宗道的信，讓他進(jìn)京。他只好收斂起游山玩水的興致，來到北京，被授予順天府（治所在北京）教授。第二年，升為國子監(jiān)助教。本文就寫于這一年的春天。
袁宏道生于江南（湖北公安）。北國的寒冷，多少阻住了他的游興。文章的第一段，就寫了這種欲游不能的苦惱。早春二月，乍暖還寒，這對北方人來說本不足為奇，但對一個在江南長大的人來說，卻是不可忍受的。作者從理性上知道“燕地寒”，但“花朝節(jié)后，余寒猶厲”則是他親身的感受和體驗(yàn)了。一個“余”字，一個“猶”字，兩相映襯，把寒流不肯罷去的情狀描述無遺。那么，其具體表現(xiàn)是什么呢？作者用了極其簡練的語言來描繪：“凍風(fēng)時作，作則飛沙走礫。”不說“寒風(fēng)”“冷風(fēng)”而說“凍風(fēng)”，意在說明寒冷的程度，也表明作者對“燕地寒”的敏感。這樣惡劣的天氣，只好“局促一室之內(nèi)，欲出不得”。從“每冒風(fēng)馳行，未百步輒返”來看，作者不知做過多少次嘗試，都無奈而歸。
第二段是全文的主體部分，寫郊游的所見所感�！坝霾坏谩钡膲阂植]有打消作者出游的念頭，反而激發(fā)了他出游的熱情。等待“天稍和”，作者就偕同“數(shù)友”，如脫籠之鳥，飛出城門，來到郊外。但見長堤高柳，大地回春，空曠遼遠(yuǎn)，一派生機(jī)。作者寫景，主要寫了水光山色，柳條麥田，以及游人的歡欣，魚鳥的“悠然自得”。其中寫水寫山的部分是重點(diǎn)。作者先用白描的手法刻畫，“波色乍明，鱗浪層層，清澈見底”，繪出初春水光；“娟然如拭，鮮妍明媚”畫出春山之態(tài)。然后，分別用兩個長句作喻，
