中國最早的古史系統(tǒng)。中國的古史傳說中，到戰(zhàn)國時期形成幾種“五帝”說；戰(zhàn)國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說。
“皇”的原義是“大”和“美”，不作名詞用。戰(zhàn)國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。
三皇五帝是中國在夏朝以前出現(xiàn)在傳說中的“帝王”�，F(xiàn)在看來，他們都是部落首領(lǐng)，由于實力強大而成為部落聯(lián)盟的領(lǐng)導(dǎo)者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構(gòu)成“皇帝”的稱號基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五說，五帝也有五說。
【三皇】
①燧人、伏羲、神農(nóng)（《尚書大傳》）；②伏羲、女媧、神農(nóng)（《風俗通義》）；
③伏羲、祝融、神農(nóng)（《風俗通義》)；④伏羲、神農(nóng)、共工（《風俗通義》)；
⑤伏羲、神農(nóng)、黃帝（《古微書》）。
最后一種說法由于《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農(nóng)、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。
【五帝】
①黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；②庖犧、神農(nóng)、黃帝、堯、舜（《戰(zhàn)國策》）；
③太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；④黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通鑒外紀》）。
⑤少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說。于是這一三皇五帝說被奉為古代的信史；
【不同的說法】
《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那么，泰皇是誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇�！渡袝髠鳌泛汀栋谆⑼x》等，則又主張三皇應(yīng)為燧人、伏羲、神農(nóng)，而《運斗樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農(nóng)外，補上了創(chuàng)造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農(nóng)、黃帝為三皇，《通鑒外紀》又以伏羲、神農(nóng)、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農(nóng)占了三皇之兩席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。
至于五位古帝，說法也各異�！妒辣尽�、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農(nóng)）、黃帝、少皞、顓頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳（皞）、顓頊、高辛（帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
【傳說分歧的原因】
其實，三皇五帝傳說的分歧，是我國多民族發(fā)展的產(chǎn)物，它曲折地反映了民族融合的進步趨勢。早在進入文明時代之前，在祖國遼闊的土地上，就形成了華夏族、苗族以及當時被華夏族稱之為蠻、夷、戎、狄等許多兄弟民族。說華夏族為黃、炎之后，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關(guān)系的氏族經(jīng)過長期發(fā)展而成的。
【三皇五帝的象征】
大抵三皇說所指諸人，是中國祖先處于史前各個不同文化階段的象征。有巢、燧人、庖犧（伏羲）分別代表蒙昧?xí)r期的低級、中級、高級三個階段；神農(nóng)代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創(chuàng)世紀式的神人，在神話中又和伏羲結(jié)合創(chuàng)造人類。五帝說所指諸人，主要是父系家長制的部落聯(lián)盟盛期及其解體時或原始社會末期實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。大部分的意見是燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏稱為“三皇”，黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝稱為“五帝”，這些說法起源于春秋戰(zhàn)國。
【盤古氏】
就是我們都熟知的盤古開天辟地故事的主人公，傳說天地是由盤古用斧開的，這一故事到了北魏，經(jīng)酈道元傳入北方。從此，盤古由流傳于南方少數(shù)民族的神話，而發(fā)展成為傳說中的中華民族共同的老祖宗。
《廣博物志》卷九行《五運歷年紀》
昔盤古氏之死也，頭為四岳，目為日月，脂膏為江海，毛發(fā)為草木。秦漢間俗說：盤古氏頭為東岳，腹為中岳，左臂為南岳，右臂為北岳，足為西岳。先儒說：盤古氏泣為江河，氣為風，目瞳為電。古說：盤古氏喜為睛，怒為陰。吳楚間說：盤古氏夫妻，陰陽之始也。今南海有盤古氏墓，亙?nèi)倮�，俗云后人追葬盤古之魂也。桂林有盤古祠，今人祝祀，南海有盤古國，今人皆以盤古為姓。盤古氏，天地萬物之祖也，而生物始于盤古。
中華民族的始祖盤古氏化仙之后，他的身體器官化為日月星辰、四極五岳、江河湖泊及萬物生靈。這個傳說雖然有神話的成份在內(nèi)，但卻為我們提供了一份研究中華民族日神和月神的參考資料�！段暹\歷年記》認為：中華民族的日月二神是盤古氏雙眼所化，日神是盤古氏的左眼所化；月神是盤古氏的右眼所化，民間流傳的“男左女右”習(xí)俗，就是由此而來。
【有巢氏】
有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。他是傳說中發(fā)明巢居的人。這一傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況。中國古代神話中發(fā)明巢居的英雄。也稱“大巢氏”。其初，人民穴居野處，受野獸侵害，有巢氏教民構(gòu)木為巢，以避野獸，從此人民才由穴居到巢居。《莊子.盜跖》：“古者禽獸多而人民少、于是民皆巢居以避之。晝拾橡栗、暮棲木上，故命之曰有巢氏之民�！薄短接[》卷七八引《項峻始學(xué)篇》：“上古穴處，有圣人教之巢居，號大巢氏�！睍x張華《博物志.雜說上》：“昔有巢氏有臣而貴，任之專國主斷，已而奪之。臣怒而生變，有巢以亡�！�
有巢氏神話傳說中人物，漢族人民想象中的始祖，原始巢居的發(fā)明者。相傳遠古昊英之世，人少而禽獸眾，為防御野獸侵害，有巢氏教人構(gòu)木為巢，白天采摘橡栗，夜晚棲宿樹上�！肚f子》載:"古者禽獸多而人民少，于是民皆巢居以避之。"即有巢氏時代。因居巢得名與有巢氏發(fā)明巢居有關(guān)，而被視為巢湖人。它與同時出現(xiàn)的燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏一樣，雖均出自后人虛擬，但也表明了漢族先民堅持生存斗爭的光榮歷史進程。
有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。莊周說:“古者禽獸多而入少，于是民皆巢居以避之，晝拾橡栗，暮棲木上，故命之曰有巢氏之民�！�(《莊子·盜跖》)韓非說：“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇，有圣人作，構(gòu)本為巢以避群害，而民悅之，使王天下，號曰‘有巢氏’�！�(《韓非子．五�！�)有巢氏是傳說遠古發(fā)明巢居的人。這一傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況�！抖菁组_山圖》說：“石樓山在瑯玡，昔有巢氏治此山南�！�(《藝文類聚》卷十一引)瑯玡山在山東諸城縣，所謂有巢氏治于此，實不足為信。項峻《始學(xué)編》說：“上古皆穴處，有圣人出，教之巢居，今南方巢居，北方穴處，古之遺跡也。”(《太平御覽》卷七十八引)認為巢居開始于南方�！读忠赜洝芬舱f:“蒼梧已南，有文郎野人，居無屋宅，依樹上住宿，食生肉，采香以為業(yè)，與人交易，若上皇之人。”(《太平御覽》卷一七二引)周去非說；“深廣之民，結(jié)柵以居，上設(shè)茅屋，下豢牛豕。其所以然者，蓋地多虎狼，不如是，人畜皆不得安，乃上古巢居之意歟！”(《嶺外代答》卷四)這都說明巢居可能起源于南方。
【女媧氏】
女媧的名字最早出自屈原的《天問》：“女媧有體，孰制匠之？”意思是：女媧的身體，是誰造出來的。傳說女媧“煉五色石以補蒼天”，并造就了人類，這是母系社會神話的反映。據(jù)說，在這以前，天塌地陷，災(zāi)害不息，經(jīng)過她的工作，一切就緒了。她也就成了傳說中整理天地的神。這個故事反映了遠古人類與自然界的艱苦斗爭。
女媧氏為了美化人類的精神生活，還發(fā)明了笙簧樂器，能把風嘶鳥語，蟲鳴溪唱，絲絲入扣地吹奏出來；男貪女愛的喁喁情話，水乳交融的心靈戀歌，也能曲曲傳神地表達得淋漓盡致，于是人與人之間增添了無限的祥和氣氛，特別是男女之間，由于音樂的滋潤，許許多多幸福快樂的戀情，都被優(yōu)美的音樂旋律激蕩起來。
后來伏羲氏死了，女媧氏代立，沒有兒女，因為年紀漸老，便退休到美麗的地方，即現(xiàn)陜西藍田縣女媧谷。那知來了一個康回，專用水害人，女媧氏老大不忍，于是再出來與康回斗爭。
康回是冀州地方出現(xiàn)的一個怪人，生得銅頭鐵額，紅發(fā)蛇身，是一位天降的魔君，來和人民作對，史書上又把他叫做共工氏。他那一邦的人熟悉水性，與人打仗總用水攻。女媧氏運用她的七十種變化，到康回那里打探了一番，回來后就叫眾多的百姓預(yù)備大小各種石頭兩萬塊，分為五種，每種用青、黃、赤、黑、白的顏色作為記號。又吩咐預(yù)備長短木頭一百根，另外再備最長的木頭二十根，每根上面，女媧氏親自動手，都給它雕出一個鰲魚的形狀。還叫百姓再備蘆葦五十萬擔，限一個月內(nèi)備齊。又挑選一千名精壯的百姓，指定一座高山，叫他們每日上下各跑兩趟，越快越好，又挑選二千名伶俐的百姓，叫他們到水中游泳泅沒，每天四次，以能在水底潛伏半日最好。女媧氏運用神力，傳授他們一種秘訣，使那二千百姓歡欣鼓舞，認真練習(xí)。女媧氏又取些泥土，將它捏成人形，大大小小，一共捏了幾千個。
剛剛準備完畢，康回就率部來攻，故技重施，洪水開路，女媧氏就叫百姓將五十萬擔蘆葦先分一半，用火燒起來，化為灰燼，又叫百姓將爛泥挖起來和草灰拌勻，每人一擔，向前方挑去，遇到有水的地方就填上，女媧氏在后面運用她的神力，只見康回灌過來的水都倒灌回去。康回敗了第一陣，就率領(lǐng)部屬直接沖殺過來，他的部屬本就兇猛，這次又吃了虧，更是囂張，這時女媧氏所做的幾千個土偶個個長大起來，大的高五丈，小的也有三丈，手執(zhí)兵器，迎向敵人，康回的部眾幾時見過這種陣仗，一個個驚惶失措，敗下陣去。女媧氏立即吩咐那一千個練習(xí)泅水的百姓：“康回這回退去，必定揀險要的地方守起來，他一定在大陸澤，和他的老家昭余大澤一帶躲起來，那里他筑有大堤，為防他決堤灌水，你們一去遇到有堤防的湖澤，就用我為你們預(yù)備的木頭在湖的四周先用四根長木一直打到地底，再用幾根短木打在旁邊，他就決堤不動，因為大海之中，鱉魚最大，力也最大，善于負重，我已經(jīng)到海中與海神商量好了，將幾個鱉魚的四足暫時借用，所以那木頭上刻的，不但是鱉魚的形狀，它的精神也在里面�！边@些人聽了欣然前往，女媧氏又帶了二千個跑山的百姓，攜了縮小的土偶、石頭等物，一路趕去，在大陸澤和昭余大澤徹底擊敗康回，康回逃跑時遇到那二千個久練長跑的人如何是對手，居然被生擒。部眾將康回擒來獻給女媧氏，女媧氏歷數(shù)他的罪行，下令斬首，咔嚓一刀下去，卻不見有血冒出來，但有一股黑氣升到空中，原來康回也有些神通，化作一條黑龍蜿蜒逃去。最終與女媧氏的部下瑞頊氏在不周山又一場大戰(zhàn)，康回失敗，頭觸不周山而死。于是出現(xiàn)歷史上記載的如下史事：共工氏（康回）頭觸不周山，不周山崩塌，于是四極廢、九州裂、天柱折、地維缺，女媧氏力任艱巨，煉五色石補天，于是地平天成，不改萬物。
【燧人氏】
燧人氏是傳說中發(fā)明鉆木取火的人，這在先秦的古籍中已有記載。燧人氏，在遠古時，商丘一帶是一片山林。在山林中居住的燧人氏，經(jīng)常捕食野獸，當擊打野獸的石塊與山石相碰時往往產(chǎn)生火花。燧人氏從這里受到啟發(fā)，就以石擊石，用產(chǎn)生的火花引燃火絨，生出火來。這種取火法在三十年前的商丘農(nóng)村還有人在使用。當時，有一位圣人從鳥啄燧木出現(xiàn)火花而受到啟示，就折下燧木枝，鉆木取火。他把這種方法教給了人們，人類從此學(xué)會了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶煉等，人類的生活進入了一個新的階段。人們稱這位圣人為燧人氏，奉他為“三皇之首”。
【伏羲氏】
伏羲氏，又稱包犧氏、庖羲。據(jù)說他是個大發(fā)明家，對人民的貢獻是很大的�！鞍鼱奘鲜甲靼素�，以通神明之德，以類萬物之情。”他還發(fā)明“結(jié)繩為網(wǎng)以漁”，造福于民。這是兩件大的發(fā)明創(chuàng)造。當然，社會出現(xiàn)這樣的新事物，是由于人們集體勞動的結(jié)果，而不會是某個“圣人”的恩賜。但這個傳說告訴我們，那個伏羲氏族開始使用一種記事符號，又懂得制網(wǎng)捕魚了。羲又叫太昊伏羲，據(jù)說，是華胥氏踩了雷澤中雷神的足印生出的兒子。他能夠沿著生長在都廣之野的作為天梯的建木“上下于天”。
伏羲有許多創(chuàng)造發(fā)明,伏羲氏是中國文獻記載中的最早的智者之一。伏羲氏對事物有著敏銳的觀察力、對土地有著深厚的感情，同時他又擁有著超人的智能。伏羲氏將他觀察到的一切，用一種數(shù)學(xué)符號（這種二進制數(shù)學(xué)模式成為當今計算機技術(shù)發(fā)展的基石）描述了下來，這就是八卦。主要說他坐在一座方壇上,聽了八方風的樂音，便畫出八種懸卦的符號，叫做“八卦”，以代表天地間的種種事物。他又模仿蜘蛛結(jié)網(wǎng)，制作了捕魚的網(wǎng)。他的臣子句芒，則根據(jù)這種原理，做了捕鳥的羅。伏羲還制作了瑟，創(chuàng)造了《駕辯》的樂曲。上古文明的曙光，在傳說中的伏羲時代就開始顯露出來了。上古時期，孟津東部有一條圖河與黃河相接，龍馬負圖出于此河，伏羲氏依龍馬之圖畫出了干、兌、離、震、巽、坎、艮、坤為內(nèi)容的卦圖，后人稱為伏羲八卦圖。伏羲氏仰觀象于天，俯察法于地，用陰陽八卦來解釋天地萬物的演化規(guī)律和人倫秩序。伏羲氏造書契、正婚姻、教漁獵，結(jié)束了人們?nèi)忝嬔�、結(jié)繩記事的蒙昧歷史，開創(chuàng)了中華文明。龍馬負圖寺遂成為“河圖之源”，伏羲氏則被奉為中華民族的“人根之祖”、“人文之祖”�！稘h書·孔安國傳》曰：“龍馬者，天地之精，其為形也，馬身而龍鱗，故謂之龍馬，龍馬赤紋綠色，高八尺五寸，類駱有翼，蹈水不沒，圣人在位，負圖出于孟河之中焉�！�
傳說伏羲生成紀（在今甘肅省天水市秦安縣境內(nèi)），長新樂（在今河北），死宛丘（古陳州宛丘縣，在今河南淮陽）。參考：《說文》：“陳，宛丘，舜后媯滿之所封。（臣鉉等曰：陳者，大昊之虛，畫八卦之所，木德之始，故從木）�！�
《續(xù)博物志》卷四：“伏犧六佐：金提主化俗，鳥明主建福，視默主災(zāi)惡，紀通為中職，仲起為海陸，陽侯為江海�！�
《路史·后紀》卷之二《女皇氏》：“太昊氏衰，共工惟始作亂，振滔洪水，以禍天下，隳天綱，絕地紀，覆中冀，人不堪命。女媧氏役其神力，以與共工較，滅共工氏而遷之。然后四極正，冀州寧，地平天成，萬物復(fù)生。”《殷本紀》引《湯誥》：“昔蚩尤與其大夫作亂百姓”�！吨軙涡獭罚骸叭艄庞杏�(xùn)，蚩尤惟始作亂�！薄兑葜軙L麥解》：“昔天之初，囗作二后，乃設(shè)建典，命赤帝分正二卿，命蚩尤于宇少昊，以臨四方，司囗囗上天未成之慶。蚩尤乃逐帝，爭于涿鹿之阿，九隅無遺。赤帝大懾，乃說于黃帝，執(zhí)蚩尤，殺之于中冀。以甲兵釋怒，用大正順天思序，紀于大帝。用名之曰‘絕轡之野�！嗣訇磺逅抉R鳥師，以正五帝之官，故名曰質(zhì)。天用大成，至于今不亂�！卑福呵岸我亩加昧恕拔┦甲鱽y”四字，后一段引文則謂：“昔天之初”，蚩尤逐帝。表明在這些文獻作者的概念中，伏羲、女媧、共工、蚩尤、赤帝、黃帝、少昊這些人帝所處的時代是中國歷史的開端。如此，便可以猜出來，那些文獻作者心目中的中國歷史開端，是“五帝時代”。本《年表》的“五帝時代”，起自伏羲元年（約2400 B.C.），終于帝舜末年（2110 B.C.），約計291年（=2400-2109）。即古人心目中的中國歷史，發(fā)端于2300 B.C.前后，時值魯西豫東地區(qū)空前繁榮之際。參考：①《淮南子·天文訓(xùn)》：“昔者，共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕�！雹凇痘茨献印ぴ烙�(xùn)》：“昔共工之力，觸不周之山，使地東南傾。與高辛爭為帝，遂潛于淵。宗族殘滅，繼嗣絕祀。”③《列子·湯問》：“其后共工氏與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕�！雹堋秶Z·魯語上》：“共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以為社。”⑤《淮南子?本經(jīng)訓(xùn)》云：“舜之時，共工振滔洪水，以薄空桑。龍門未開，呂梁未發(fā)，江淮通流，四海溟涬，民皆上丘陵、赴樹木。舜乃使禹疏三江五湖，辟伊闕，導(dǎo)廛、澗，平通溝陸，流注東海。鴻水漏，九州干，萬民皆寧其性�！雹拮髡咦x書摘記：“黃帝是三皇與五帝的分水嶺，故古代學(xué)者有的把黃帝算為三皇之末，有的又視黃帝為五帝之首�！�
伏羲后來做了東方的天帝，他的臣子句芒，便做了他的屬神。句芒的形狀是鳥的身子，人的臉，駕了兩條龍。他兩個共同管理著東方青土樹木的原野一萬二千里的地方，是春天的主神。
【神農(nóng)氏】
神農(nóng)氏是傳說中的炎帝。炎帝是中國的太陽神(炎帝是太陽神這個說法不準確，中國的太陽神是東皇太一，他的兒子十金烏也是太陽神，后來被后羿射下9個，就是現(xiàn)在在天上值班的太陽，這個是公認的傳說。），又說他是農(nóng)業(yè)之神，教民耕種，他還是醫(yī)藥之神，相傳就是神農(nóng)嘗百草，創(chuàng)醫(yī)學(xué)。傳說神農(nóng)死于試嘗的毒草藥。他是傳說中主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農(nóng)業(yè)開始發(fā)展的氏族名稱。據(jù)記載，當初人們吃生肉，喝獸血，穿獸皮。神農(nóng)認為人們這樣生活下去，是難以維持的。于是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷”。實際上農(nóng)業(yè)生產(chǎn)知識是上古人類實踐經(jīng)驗的積累。神農(nóng)并無其人。后來人們推測，神農(nóng)氏的事跡，大致反映相當于母系氏族制繁榮時期的社會情況。
據(jù)西漢初年的古書《淮南子》記載：“神農(nóng)嘗百草之滋味，一日而遇七十毒”。四川至今還有一個感人的神話傳說，說神農(nóng)氏為了給人們尋找治病的草藥，他嘗盡了百草，有一天嘗到一種劇毒的斷腸草，終于他的腸子斷爛，為人民犧牲了生命。神農(nóng)氏還教給人們通商交換：“神農(nóng)是以日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。這些傳說都是后人對自己的祖先炎帝的神化，說明他和黃帝一樣，是中華民族文明之祖。
【黃帝】
黃帝是傳說中華夏民族的始祖。相傳生于姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國于有熊，亦稱有熊氏。
黃帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方游牧部族的首領(lǐng)。他聯(lián)合炎帝，打敗由蚩尤率領(lǐng)的九黎族的入侵，代神農(nóng)而成為部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，成為“黃帝”。傳說打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發(fā)生三次大戰(zhàn)，黃帝統(tǒng)率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰(zhàn)斗，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發(fā)展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯(lián)盟。
正是這個原因，后人把許多發(fā)明創(chuàng)造都傳作是黃帝的功績，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養(yǎng)蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶?zhèn)愔谱鳂菲鞯鹊�。這些傳說不大可靠，我們只能理解為黃帝時代生產(chǎn)工具大有進步。
歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的后裔，故稱“軒轅后裔”，“炎黃子孫”。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。
【炎帝】
炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領(lǐng)。最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發(fā)生了長時期的沖突。九黎族的首領(lǐng)叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰(zhàn)的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅(qū)逐到涿鹿(今河北西北桑干河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰(zhàn)一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰(zhàn)爭的結(jié)果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。
【顓頊】
顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代。二十歲時，黃帝將帝位傳給了他。古書記載：“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。
即位后，進行政治改革，顓頊又進行了一次重要的宗教改革。被黃帝征服的九黎族，到顓頊時，仍信奉巫教，雜拜鬼神。顓頊禁絕巫教，強令他們順從黃帝族的教化，促進了族與族之間的融合。后來，有個部落的首領(lǐng)共工對顓頊非常不滿。傳說他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴者大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南洼陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的后裔。
【帝嚳】
帝嚳，姓姬，號高辛，黃帝的曾孫。父親叫矮（jiao矮）極，顓頊是他的堂房伯父。帝嚳在位時人才濟濟，把天下治理得很好。帝嚳在位70多年。相傳帝嚳生于窮桑（西海之儐），母握裒因踏巨人足跡而生。帝嚳少小聰明好學(xué)，十二三歲便有盛名，十五而佐顓頊，封有辛地方（今河南商丘），實住帝丘（今濮陽），三十而得帝位，遷都毫邑（今河南偃師縣西南），享壽百歲。死后葬于濮陽頓丘城南臺陰野之秋山。
【堯帝】
堯帝，姓尹祁，號放勛。因封于唐，故稱“唐堯”，由于他德高望重，人民傾心于帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結(jié)族人，使邦族之間團結(jié)如一家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。自然得到人民的愛戴。
堯到年老時，由四岳十二牧推舉部落聯(lián)盟軍事首長繼承人，大家一致推薦了舜。堯帝把自己兩個女兒嫁給了舜，又對他進行了長期的考察，最后才放心的禪讓。
【舜帝】
舜帝，姓姚，傳說目有雙瞳而取名“重華”，號有虞氏，故稱虞舜。舜之父瞽瞍，其弟名象。由于四岳的推舉，堯命他接替自己的首領(lǐng)職位，并把兩個女兒給他作妻室�！秷虻洹匪浰吹闹饕论E有：命后稷按時播植百谷；挖溝開渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四兇族。舜知人善任選用能人，如舜任命了許多官職：命禹作司空，主平水土；命棄作后稷，主管農(nóng)業(yè)；命契作司徒，主管五教；命皋陶管理五刑等等。舜為首領(lǐng)時，把各項工作都做的很好，開創(chuàng)了上古時期政通人和的局面，所以舜成為中原最強大的盟主。正如《史記》所云：“天下明德，皆自虞帝始”。實際上，當舜之時，國家機器的雛形已經(jīng)具備了。死后，禪位于禹。
史記說：堯帝“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云�！苯咏缣栆话�，遠望他如云霞一樣燦爛。富有而不驕橫，高貴而不傲慢。黃色的帽子，黑色的衣服，紅色的車駕以白馬�！澳苊黢Z德，以親九族”。他命羲氏、和氏測定推求歷法，制定四時成歲，為百姓頒授農(nóng)耕時令。測定出了春分、夏至、秋分、冬至。
堯在位，天下洪水湯湯，用鯀治水，九年無功而返，又啟用禹，使洪水得以治理。堯設(shè)置諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。他治天下五十年，問天下治與不治？百姓愛戴自己與否？左右不知，朝野不知。他于是微服訪于民間，有一位老人含著食，鼓著腹，敲著土地唱道：“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力于我何有哉。”這首古詩稱作《擊壤歌》。
堯帝開創(chuàng)了帝王禪讓之先河，在位七十年，認為兒子丹朱不成器，決定從民間選用賢良之才。堯問四方諸侯首領(lǐng)：“誰能擔負起天子的重任？”四方諸侯首領(lǐng)說：“有個單身漢，在民間。叫虞舜�！庇谑�，堯微服私訪，來到歷山一帶，聽說舜在田間耕地，便到了田間�？匆娨粋�青年，身材魁偉、體闊神敏，聚精會神地耕地，犁前駕著一頭黑牛、一頭黃牛。奇怪的是，這個青年從不用鞭打牛，而是在犁轅上掛一個簸箕，隔一會兒，敲一下簸箕，吆喝一聲。堯等舜犁到地頭，便問：“耕夫都用鞭打牛，你為何只敲簸箕不打牛？”舜見有老人問，拱手以揖答道：“牛為人耕田出力流汗很辛苦，再用鞭打，于心何忍！我打簸箕，黑牛以為我打黃牛，黃牛以為我打黑牛，就都賣力拉犁了。”堯一聽，覺得這個青年有智慧，又有善心，對牛尚如此，對百姓就更有愛心。堯與舜在田間扯起話題，談了一些治理天下的問題，舜的談?wù)撁魇吕恚瑫源罅x，非一般凡人之見。堯又走訪了方圓百里，都夸舜是一個賢良之才。堯便決定試一試舜。堯把兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，讓兩個女兒觀其德；把九個男兒安排在舜周圍，讓九個男兒觀其行。把舜放進深山之中，虎豹毒蛇都被他馴服。舜頭腦清醒，方向明確，深山之中不迷失，很快就走了出來。堯先讓舜在朝中作虞官，試舜三年后，讓舜在堯的文廟拜了堯的先祖，堯便讓舜代其行天子之政。
【太皞】
太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領(lǐng)，居住在陳地(即現(xiàn)在河南淮陽縣)。他應(yīng)該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
【少皞】
皞，也叫少昊，姓嬴，名摯（也做鷙，是一種鳥），號金天氏，少昊也是一個部落稱謂，這個部落以鳥為圖騰，有風鳥氏、玄烏氏、青烏氏，共二十四種。這可能是二十四個氏族合成的一個大的部落。少皞族是東夷的一支。
