漢字

文言文和白話文都是漢語的書面語。

白話文運動之前所使用的書面語叫做“文言”，是一種以孔子時代所使用的以“雅言”為基礎的書面語。白話文運動之后所推動的書面漢語通常被稱為“白話”，即以北方官話為基礎的現(xiàn)代書面語。在現(xiàn)代漢語的書面語中，文言已經(jīng)很少使用了。

語言的特點也不是純粹用時間作標準就可以劃分開的，比如宋元人的一些筆記小說，以及后來的一些白話小說，跟現(xiàn)代漢語很相似，但同正式場合使用的文體不同。同樣的，就在白話文運動以后，一些官方文書和文藝作品仍然采用文言文文體，另一些作品則介于兩者之間。

漢字是漢語書寫的最基本單元，其使用最晚始于商代，歷經(jīng)甲骨文、大篆、小篆、隸書、楷書（草書、行書）諸般書體變化。秦始皇統(tǒng)一中國，李斯整理小篆，“書同文”的歷史從此開始。盡管漢語方言發(fā)音差異很大，但是書寫系統(tǒng)的統(tǒng)一減少了方言差異造成的交流障礙。漢字的書寫也不盡相同，所以出現(xiàn)許多異體字，還有歷朝歷代規(guī)定一些避諱的漢字書寫（改字，缺筆等），但一般不影響閱讀。

東漢許慎在《說文解字》中將漢字構造規(guī)律概括為“六書”：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。其中，象形、指事、會意、形聲四項為造字原理，是“造字法”；而轉注、假借則為用字規(guī)律，是“用字法”。

三千余年來，漢字的書寫方式變化不大，使得后人得以閱讀古文而不生窒礙。但近代西方文明進入東亞之后，整個漢字文化圈的各個國家紛紛掀起了學習西方的思潮，許多使用漢字國家即進行了不同程度的漢字簡化，甚至還有完全拼音化的嘗試。日文假名的拉丁轉寫方案以及漢語多種拼音方案的出現(xiàn)都是基于這種思想。中國大陸將漢字筆劃參考行書草書加以省簡，于1956年1月28日審訂通過《簡化字總表》，在大陸及新加坡使用至今。臺灣、香港和澳門則一直使用傳統(tǒng)中文（亦稱正體中文、繁體中文）。繁體中文是傳統(tǒng)的中文字，而簡體的正式推行只有五、六十年歷史。