1933年,23歲的曹禺開始寫作構(gòu)思了長(zhǎng)達(dá)五年的劇本《雷雨》和畢業(yè)論文《論易卜生》。曹禺參加清華大學(xué)留美考試,未被錄取。畢業(yè)后去保定明德中學(xué)任英語教師。年底生病回京,病愈后回清華研究院,專事戲劇研究。1934年1月,由鄭振鐸主編,巴金、靳以編輯的《文學(xué)季刊》創(chuàng)刊,巴金在靳以那里看到《雷雨》后,主張立即發(fā)表,7月,《雷雨》發(fā)表于《文學(xué)季刊》第一卷第三期。當(dāng)時(shí)并沒有引起國(guó)人的注意,而引起了在日本的中國(guó)留學(xué)生的好評(píng)。1935年,由東京帝國(guó)商科大學(xué)的中國(guó)學(xué)生邢振鐸譯為日文,由留日學(xué)生劇團(tuán)中華話劇同好會(huì)于4月27日在東京神田一橋講堂首演,郭沫若看后立即撰文《關(guān)于曹禺的〈雷雨〉》,大加贊賞。8月17日,在天津市立師范學(xué)校孤松劇團(tuán)作國(guó)內(nèi)的首次公演(也是該劇第三次公演),立即引起轟動(dòng),著名京派戲劇家兼評(píng)論家劉西渭(李健吾)發(fā)表《〈雷雨〉》一文稱:這是"一出動(dòng)人的戲,一部具有偉大性質(zhì)的長(zhǎng)劇"。
1934年9月,應(yīng)邀去天津在河北女子師范學(xué)院任教。1936年5月,在巴金等到人的鼓勵(lì)和催促下,開始創(chuàng)作《日出》,白天為女師學(xué)生上課,晚上埋頭寫作,6月至9月開始在《文季月刊》第1-4期上連載。1936年,在曹禺尚未寫出第二部作品《日出》時(shí),《雷雨》即作為《曹禺戲劇集》(第一種)由巴金主持的上海文化生活出版社出版單行本。因此,《日出》不僅是巴金的期待,也引起了文壇的廣泛關(guān)注!度粘觥钒l(fā)表后,由蕭乾主持,天津《大公報(bào)·文藝》副刊邀請(qǐng)了當(dāng)時(shí)文壇上各種派別的幾乎所有大家,包括茅盾、巴金、葉圣陶、沈從文、靳以、李廣田、朱光潛、楊剛、荒煤和燕京大學(xué)西洋文學(xué)系主任"中國(guó)通"謝迪克等,進(jìn)行了兩次集體討論,盛況空前。為一個(gè)劇本,整個(gè)評(píng)論界如此迅速、如此興師動(dòng)眾,在中國(guó)話劇史乃至中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)史上還是第一次。1936年8月,應(yīng)國(guó)立戲劇學(xué)校校長(zhǎng)余上沅邀請(qǐng),赴南京任教,講授"劇作"、"西洋戲劇"和"現(xiàn)代戲劇與戲劇批評(píng)"等課程。11月,在南京導(dǎo)演話劇《鍍金》。1937年4月至8月,《原野》在靳以主編的《文叢》第一卷第2-5期上連載。
1938年初,隨劇校遷往重慶。10月,與宋之的合作改編《全民總動(dòng)員》(原劇為宋之的、陳荒煤、羅烽、舒群集體創(chuàng)作的《總動(dòng)員》),當(dāng)月公演,轟動(dòng)重慶。1939年春,隨校遷往江安。暑假期間,創(chuàng)作《蛻變》。夏末去昆明導(dǎo)演《原野》和《黑字二十八》(即《全民總動(dòng)員》)。初冬率劇校師生赴重慶演出《蛻變》,蔣介石看后下令禁演。1940年秋開始創(chuàng)作《北京人》,翌年公演。1942年初辭去劇校教職,夏,到重慶唐家沱,創(chuàng)作改編巴金的《家》。1943年8月,為創(chuàng)作歷史劇《李白與杜甫》作準(zhǔn)備,與友人赴西北旅行,回重慶后以此行的感想創(chuàng)作表現(xiàn)大后方民族資本家與官僚資本家矛盾的《橋》。1946年,與老舍同時(shí)接到美國(guó)國(guó)務(wù)院邀請(qǐng),經(jīng)上海赴美講學(xué),并兩次會(huì)見德國(guó)著名劇作家布萊希特。1947年返回上海,后進(jìn)入上海文華影業(yè)公司任編導(dǎo),寫成電影劇本《艷陽天》,自導(dǎo)演。1948年底,到香港。1949年初經(jīng)中共地下黨安排經(jīng)煙臺(tái)到北平。
1949年7月參加第一次文代會(huì)。1950年任中央戲劇學(xué)院副院長(zhǎng)。1951年自編《曹禺選集》,對(duì)《雷雨》、《日出》、《北京人》作大量修改。同年任《劇本》、《人民文學(xué)》編委。1952年6月,北京人民藝術(shù)劇院(專演話劇的國(guó)家劇院)成立,任院長(zhǎng)。同年,為創(chuàng)作以一個(gè)知識(shí)分子思想改造為主題的劇本《明朗的天》收集素材,1954年開始創(chuàng)作,1956年獲"第一屆全國(guó)話劇觀摩演出"劇本、導(dǎo)演、演出一等獎(jiǎng)。1956年4月加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1960年,與梅阡、于是之合作創(chuàng)作歷史劇《臥薪嘗膽》(后改名為《膽劍篇》),并就劇中的若干史料問題請(qǐng)教沈從文,沈從文回長(zhǎng)信詳細(xì)敘說戰(zhàn)國(guó)時(shí)期吳越社會(huì)各方面的狀況,后又對(duì)該提出修改意見。1962年8月,在北戴河度假期間開始創(chuàng)作《王昭君》。文革期間曾先后被糾斗、在北京人藝劇團(tuán)和宿舍看守傳達(dá)室。1973年經(jīng)國(guó)務(wù)院總理周恩來親自過問,被安排在北京話劇團(tuán)工作。1975年參加第四屆人大。1978年北京話劇團(tuán)恢復(fù)原名"北京人民藝術(shù)劇院",再次任院長(zhǎng)。同年8月,為創(chuàng)作《王昭君》去新疆,并完成初稿,載《人民文學(xué)》當(dāng)年第11期。1996年12月13日逝世。