本書的主人公霍爾頓是個中學(xué)生，出身于富裕的中產(chǎn)階級家庭。他雖只有16歲，但比常人高出一頭，整日穿著風(fēng)雨衣，戴著鴨舌帽，游游蕩蕩，不愿讀書。他對學(xué)校里的一切——老師、同學(xué)、功課、球賽等等，全都膩煩透了，3次被學(xué)校開除。又一個學(xué)期結(jié)束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。他絲毫不感到難受。在和同房間的同學(xué)打了一架后，他深夜離開學(xué)校，回到紐約城，但他不敢貿(mào)然回家。當(dāng)天深夜住進(jìn)了一家小旅館。他在旅館里看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態(tài)，使霍爾頓感到惡心和驚訝。他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。回旅館時，心里仍覺得十分煩悶，糊里糊涂答應(yīng)電梯工毛里斯，讓他叫來了一個妓女。妓女一到他又緊張害怕，最后按講定的價格給了五塊錢，把她打發(fā)走了。
第二天是星期天，霍爾頓上街游蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。后來他的女友薩麗去看了場戲，又去溜冰�？吹剿_麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。接著霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧里和一個老同學(xué)一起喝酒，喝得酩酊大醉。他走進(jìn)廁所，把頭伸進(jìn)盥洗盆里用冷水浸了一陣，才清醒過來。可是走出酒吧后，被冷風(fēng)一吹，他的頭發(fā)都結(jié)了冰。他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠(yuǎn)見不著妹妹菲芯了，決定冒險回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家里，幸好父母都出去玩了。他叫醒菲芯，向她訴說了自己的苦悶和理想。他對妹妹說，他將來要當(dāng)一名“麥田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大塊麥田里做游戲。幾千幾萬個小孩子，附近沒有一個人——沒有一個大人，我是說——除了我。我呢，就在那混帳的懸崖邊。我的職務(wù)是在那兒守望，要是有哪個孩子往懸崖邊奔來，我就把他捉住——我是說孩子們都在狂奔，也不知道自己是在往哪兒跑。我得從什么地方出來，把他們捉住。我整天就干這樣的事。我只想當(dāng)個麥田里的守望者�！焙髞砀改富貋砹耍魻栴D嚇得躲進(jìn)壁櫥。等父母去臥室，他急忙溜出家門，到一個他尊敬的老師家中借宿。可是睡到半夜，他發(fā)覺這個老師有可能是個同性戀者，于是只好偷偷逃出來，到車站候車室過夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，做一個又聾又啞的人，但他想在臨走前再見妹妹一面，于是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術(shù)館門邊見面。過了約定時間好一陣，菲芯終于來了，可是拖著一只裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。最后，囚對妹妹勸說無效，霍爾頓只好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣，然后一起回家。回家后不久，霍爾頓就生了一場大病。整部小說是以回憶的方式寫的。