《哈姆萊特》寫于1601年，是莎士比亞四大悲劇的第一部，也是最重要的一部。一因它是作者戲劇藝術(shù)達(dá)到了最成熟期的作品；二因它最能代表作者的思想，表現(xiàn)人文主義者在危機(jī)時期的思想狀態(tài)；三因作者在這個劇本里對當(dāng)時的政治局勢表現(xiàn)出了比較明確的主觀態(tài)度。所以，從劇本的思想深度、生活廣度和藝術(shù)高度看，都可以說是莎士比亞的代表作。

故事發(fā)生在中世紀(jì)丹麥的艾爾西諾城。丹麥王子哈姆萊特在德國威登堡大學(xué)接受人文主義教育。因為父王突然死去，懷著沉痛的心情回到祖國。王后喬特魯?shù)伦隽瞬坏絻蓚�月的寡婦，就跟國王的弟弟克勞狄斯結(jié)婚，并由克勞狄斯繼承王位。這些事件都使丹麥王子哈姆萊特難以理解，因而悶悶不樂，終日憂心忡忡。新王聲言老王是在花園里被毒蛇咬死的，王子感到疑惑。其時，王子聽到夜間城堡上常有先王鬼魂出現(xiàn)的謠傳，就跟隨哨兵在城堡守望，果然得到證實。老王的鬼魂向他顯現(xiàn)，告訴王子“毒蛇”就是新王，新王又是如何害死自己的，并囑咐他為父復(fù)仇。

王子哈姆萊特是個人文主義者，他認(rèn)為這復(fù)仇不只是他個人的問題，而是整且個社會、國家的問題。他說自己有重整乾坤，挽狂瀾于既倒的責(zé)任。他考慮問題的各個方面，又怕泄漏心事，怕鬼魂是假的，怕落入壞人的圈套，心煩意亂，憂郁不歡，只好裝瘋賣傻。同時，心懷鬼胎的新王也懷疑他得知隱秘，派人到處偵察他的行動和心事。甚至利用他的兩個老同學(xué)和他的情人奧菲利婭去偵察他。

正巧有一劇團(tuán)來宮廷演出，王子便乘機(jī)改編一出陰謀殺兄的舊戲文《貢扎古之死》叫戲班子演出，以此來試探叔父。戲未演完，叔父做賊心虛，坐立不安，倉皇退席。這樣，更證明叔父的罪行屬實。叔父覺得事情不妙，隱私可能已被發(fā)覺，憤怒異常。宮內(nèi)大臣波洛涅斯獻(xiàn)計，讓母后叫王子到私房談話，自己躲在帷幕后邊偷聽。王后訓(xùn)斥王子，但哈姆萊特胸有成竹，反而借機(jī)責(zé)母，王后驚恐萬狀，大喊救命。伏在帷幕后偷聽的波洛涅斯見狀騷動，王子發(fā)覺，以為是叔父，便拔劍將他刺死。但拉出來一看，才知鑄成大錯。波洛涅斯的死給國王提供了一個借口，決定派哈姆萊特出使英國，并用借刀殺人法，讓監(jiān)視他去的兩個同學(xué)帶去密信一封，要英王在王子上岸時就殺掉他；但被哈姆萊特察覺，半路上掉換了密信，反而叫英王殺掉兩個密使；他自己卻跳上海盜船，脫險回來。歸國途中，哈姆萊特看到了奧菲利婭的葬儀，傷心不己，原來奧菲利婭不理解內(nèi)幕，見父親波洛涅斯被愛人所殺，愛人哈姆萊特又遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)而發(fā)瘋落水溺死。

波洛涅斯的兒子雷歐提斯得知一切從法國歸來為父報仇。奸王利用這個機(jī)會，挑拔、慫恿雷歐提斯用毒劍與哈姆萊特比劍，并秘密備下毒酒以置哈姆萊特于死地。雙方交戰(zhàn)時，哈姆萊特對陣受傷，繼而在無意中與雷歐提斯調(diào)換了利劍，刺中了雷歐提斯。王后看到兒子劍法如此高超，舉杯祝賀，結(jié)果飲毒酒暴死。這時，雷歐提斯知道自己即將亡命，因而招認(rèn)了國王布置的奸計。哈姆萊特頓時悲憤至極，隨即用毒劍刺死了奸王，自己也在這場尖銳復(fù)雜的斗爭中與敵同歸于盡。王子臨終囑托好友霍拉旭把他的行事始末根由昭告世人，并囑咐讓有雷厲風(fēng)行性格的福丁布拉斯繼立為王，最后王子被葬以軍人禮式。