恐龍之死新的線索
10年前有人提出一種理論認為，恐龍（以及其他某些生物屬種）在6 500萬年前的滅絕是由于巨大隕星或彗星與地球相撞的結(jié)果。另一些科學家則認為大量火山的噴發(fā)和氣候異常是造成恐龍滅絕的原因。盡管如此，撞擊說的支持者們還是占了上風，并且現(xiàn)在又有新的證據(jù)來肯定這種觀點。
來自加利福尼亞州拉霍亞的斯克里普斯海洋研究所的杰弗里·L·巴達（Jeffrey L.Bada）在6500萬年前形成的沉積物中發(fā)現(xiàn)了氨基酸。
氨基酸是蛋白質(zhì)的建筑塊。每個蛋白質(zhì)分子是由一個或多個氨基酸鏈構(gòu)成的，而每個鏈又是由數(shù)十到數(shù)百個氨基酸組成�？傮w來說，地球上的氨基酸只能由生物組織來產(chǎn)生。
如果是這樣的話，在6 500萬年前形成的沉積物中發(fā)現(xiàn)的氨基酸鏈應(yīng)該說沒有什么特別不尋常之處，因為當時生命已經(jīng)非常繁盛，各種生物都會形成氨基酸。為什么我們不應(yīng)該發(fā)現(xiàn)一些呢？
首先，從理論上講氨基酸有無數(shù)種，但由生物所形成的蛋白質(zhì)僅利用了其中20種氨基酸。再者，各種生命形式，無論是病毒、櫟樹、海星、蛇或者人類，都是利用同樣的這20種氨基酸，例外情況極少。
沒有人知道為什么生物只利用這20種氨基酸，以及那些沒有被利用的其他氨基酸有什么問題�！ �科學故事：恐龍是怎樣滅絕的
巴達在1989年6月所報道的存在于古老巖石中的氨基酸只有兩種，即異纈氨基酸和α?氨基異丁酸。蛋白質(zhì)中不會有這兩種氨基酸，并且就目前所知，它們不是由生物形成的。有一種極少見的真菌，確實可以形成一些異纈氨基酸，但這是非常例外的現(xiàn)象。
是否在別的什么地方也發(fā)現(xiàn)有氨基酸呢？是的。在某些被稱為“含碳球粒隕石”中含有少量的碳水化合物。在碳水化合物中存在一些氨基酸。事實上，在少數(shù)隕石中所發(fā)現(xiàn)的氨基酸就是異纈氨基酸和α?氨基異丁酸。因此，這些氨基酸可能是由于含有氨基酸的隕石或彗星撞擊的結(jié)果，它們把氨基酸撒在地球的表面。
這種解釋可靠嗎？首先，那些極少的真菌確實形成了異纈氨基酸。也許在6 500萬年以前，一些最終滅絕的動物產(chǎn)生了大量的這些氨基酸。它們現(xiàn)在雖然稀少，但在當時卻并非如此。
我們可以十分肯定這種情況并沒有發(fā)生過。像許多對生命至關(guān)重要的其他物質(zhì)一樣，氨基酸有不對稱性分子，并且能以兩種形式存在，即左型或右型（像手套和鞋一樣）。生物酶所形成的氨基酸都為左型，這一點是肯定的。左型氨基酸易于結(jié)合在一起從而構(gòu)成有利于蛋白質(zhì)分子形成的鏈。纏繞在一起的左型和右型氨基酸不形成鏈。當然，全由右型氨基酸構(gòu)成的鏈也有助于蛋白質(zhì)分子的形成。當生命在35億年前剛開始出現(xiàn)時，左型氨基酸通過一些隨機過程最先被選用，自此以后氨基酸一直為左型，甚至形成異纈氨基酸的極少數(shù)的真菌也只含有左型異纈氨基酸。
如果氨基酸由人工或通過任意過程形成，正如通過一般化學反應(yīng)而在化學家們的試管里形成一樣，左型和右型的產(chǎn)生幾率是一樣的，哪一種都沒有優(yōu)勢。在隕石中所發(fā)現(xiàn)的氨基酸中左型和右型是等量的，這就告訴我們它們是通過化學反應(yīng)形成的，與生物酶無關(guān)�！ �
在6 500萬年前形成的沉積物中所發(fā)現(xiàn)的氨基酸也具有等量的左型和右型。這是一個有力的證據(jù)，說明它們不是由地球表面的生物形成的，而是由隕星或彗星中的非生命過程形成的。
科學家對這一發(fā)現(xiàn)還存在一些疑問。氨基酸為什么沒有被由于撞擊而生成的熱毀滅掉呢？對這個問題沒有一個簡單的答案。氨基酸不是一個十分牢固的分子，一般不能抵御高溫。也許這種氨基酸處于撞擊物體的內(nèi)部，從而得以受到保護，免遭高溫的破壞。
