漢語的地域分支——方言
漢語口語在不同地域的分歧是相當(dāng)大的。從大的范圍上說，北京話、上海話、廣州話等從口語上無法互通；從小的范圍上說，漢語（尤其在中國大陸南方）“十里不同音”，浙江、福建甚至出現(xiàn)一個縣有十?dāng)?shù)種不能互通的漢語的現(xiàn)象，即使在號稱“相對統(tǒng)一”的北方方言內(nèi)部，亦因為地域不同而存在較大的口音差異。但漢語又具有文字（書面語）和使用者（漢族）的高度統(tǒng)一性，這與世界上的大多數(shù)語言的情況是完全不一樣的。
獨立語言與方言的區(qū)別劃定，除考慮語音上的通話度外，語音上的源流、語法、詞匯、書寫系統(tǒng)，甚至使用者的認(rèn)同感、政治因素，都是很重要的判斷依據(jù)。因此，關(guān)于漢語是單語還是多語合集的問題，基于語言學(xué)特征的不同側(cè)重點，或者僅僅是基于不同的政治訴求，其回答可能會并不相同。目前絕大部分漢語使用者還是認(rèn)為不同地域的漢語是漢語不同的方言。
總體而言：
在語言學(xué)者中，中國大陸的學(xué)者較多地使用“方言”一詞來形容對相互有差別的漢語，而大陸以外的學(xué)者，部分人認(rèn)為漢語內(nèi)部只存在方言，部分人則認(rèn)為漢語內(nèi)部可分解成多種獨立的語言；
在操漢語的非語言學(xué)人士中，由于漢語傳統(tǒng)習(xí)慣用詞的影響，絕大多數(shù)人都是用“方言”來形容相互有差別的漢語，盡管其中的部分人意識到漢語內(nèi)部的差異不亞于一些語族或語支的內(nèi)部差異；部分對語言學(xué)有一定了解且贊同“獨立語言論”的人士，以及部分有特定政治訴求的人士，則支持視漢語為是多種獨立語言的集合。
此外，在個別的語言學(xué)中文2出版物中，還存在“漢語語族”的說法。不過這種說法僅見于諸如介紹漢藏語系的總概中，并沒有專門的論文來討論。事實上，盡管語言學(xué)界對漢藏語系的構(gòu)成有爭論，但都同意將漢語定為漢藏語系之下的相當(dāng)于“語族”地位的一門語言。從這個角度上說，可以認(rèn)為漢語和漢語語族只是形式上的差別�；蛘叨ㄎ粸闈h語族——漢語支——漢語，漢語族下只含一個語支漢語支，漢語支下只含一個語言漢語。
漢語方言
漢語所包含的語言種類問題，在語言學(xué)界頗有爭議。目前有兩種不同的觀點：一種觀點認(rèn)為漢語只包括漢語一種語言；另一種觀點認(rèn)為漢語包括閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等語言。中國國內(nèi)的學(xué)者多數(shù)支持前者，而中國以外尤其西方多數(shù)學(xué)者從語言學(xué)的角度支持后者。支持后一種觀點的人認(rèn)為漢語不是一種單一的語言，而是一簇相互關(guān)聯(lián)的不同語言；支持前一種觀點的人則將閩語、粵語、客語、吳語、贛語、湘語等列為漢語方言。
語言學(xué)家根據(jù)漢語方言的不同特點，把漢語劃分為七大方言。在這七大方言內(nèi)部，仍存在不同的次方言區(qū)。有時這些次方言區(qū)內(nèi)的使用者也不能相互理解。在不同的方言區(qū)的人的語言意識也有一定的區(qū)別。例如，一個使用粵方言的香港人可能會感到與操臺山話的廣東人有很多共同點，雖然他們可能不能相互理解。
在地理上的方言分歧也是很明顯的。在華北官話、西北官話或者西南方話地區(qū)，相隔幾百公里的人一般可以相互理解，但某些地區(qū)語音和詞匯的變化也是很大的；然而在中國南方的許多地區(qū)，尤其是山區(qū)，例如福建，相隔只有十公里的當(dāng)?shù)鼐用褚苍S已經(jīng)不能互相理解了。
官話，或稱官話方言等：指華北、東北及西北地區(qū)、湖北大部、四川、重慶、云南、貴州、湖南北部、江西沿江地區(qū)、安徽中北部、江蘇中北部所使用的母語方言。官話大致分為華北官話、西北官話、西南官話、江淮官話，華北官話分布在北方東部，以北京話為代表，西北官話分布在北方西部，以西安話為代表，西南官話分布在南方西部，以成都話為代表，江淮官話分布在南方東部，以揚州話為江淮話的代表。上古時期的中原雅音在五胡亂華、衣冠南渡后，分化成為中古漢語語音。而現(xiàn)代“官話方言”，主要形成于宋元時期。官話在形成之后，在南北方分別發(fā)展，由分化成了南方官話和北方官話，為以后中國各代的官方語言，北方官話至今是現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)漢語的基礎(chǔ)（大陸稱為普通話，臺灣稱為國語）。使用這一方言的人占中國人口的70%。
需要指出的是，“官話方言”，過去曾經(jīng)稱為“北方方言”，并不局限于中國北方。相反，中國西南地區(qū)和江淮地區(qū)的南方方言也屬于官話方言。
官話的明顯特點包括：失落了大部分的中古輔音韻尾。中古漢語中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”現(xiàn)在已經(jīng)只剩下“-n，-ng”。同時，與其他方言相比，官話話在失去清濁對立的過程中，沒有經(jīng)過劇烈的聲調(diào)分化。因此，官話方言包含了大量的同音字以及相應(yīng)產(chǎn)生的復(fù)合詞。這在其他方言中比較少見。
吳語，或稱吳方言：在江蘇南部、安徽南部、上海和浙江大部分地區(qū)使用。典型的吳語以蘇州話為代表。其中安徽西南部受贛語影響，浙江南部保留了較多古代百越話特征，以至不能和作為典型吳語的太湖片吳語通話。使用人數(shù)大約為總?cè)丝诘?.4%。這種方言的對清濁輔音的區(qū)分是一個很明顯的特點。但吳語保留了中古漢語的模糊入聲。
客家話，或稱客家方言、客方言、客語：在中國南方的客家人中廣泛使用，包括廣東東部、北部、福建西部、江西南部、廣西東南部等地，以梅縣話為代表。雖然是一種南方方言，但客家話是在北方移民南下影響中形成的�？图以捯蚨Ａ袅艘恍┲泄胖性挼奶攸c。使用客家話的人口大約占總?cè)丝诘?%�？图曳窖缘奶攸c是平聲，上聲不分陰陽，但入聲，去聲分陰陽。
閩語，或稱閩方言：在中國福建、中國海南、中國廣東東部、菲律賓、中華民國、新馬等東南亞國家與其他海外的一些華人中使用。由于閩語的內(nèi)部分歧比較大，通常分為閩南方言（以廈門話為代表）、閩北話、閩東話（以福州話為代表）、莆仙方言和閩中方言。閩語是所有方言中，唯一不完全與中古漢語韻書存在直接對應(yīng)的方言，其中以閩南語最具影響。但是，根據(jù)現(xiàn)有的語音學(xué)研究，閩語的音系相當(dāng)接近上古漢語的音系。
閩南語（狹義的，即閩臺片閩南話）共有“m，n，ng，p，t，k，?（問號代表‘入聲弱化’）”七種輔音韻尾。閩南語是漢語中聲調(diào)較復(fù)雜的方言之一，泉州音有8個聲調(diào)（不含輕聲），漳州音、廈門音、同安音、臺灣音通常有七個聲調(diào)（不含輕聲）。同時，閩南語也是保留中古漢語最完整的方言之一。泉州音和漳州音是其它支系的母語，閩（南）臺片的閩南語內(nèi)部較為一致。廣義的閩南方言還包括海南話、潮州話、浙南閩語等，使用閩南語的人口大約為總數(shù)的4.2%。
粵語，或稱粵方言：以廣州話為代表，在廣東廣西的部分地區(qū)、香港、澳門和海外華人中被使用�；浄窖允菨h語中聲調(diào)最復(fù)雜的方言之一，有九個聲調(diào)（桂南勾漏片有十個聲調(diào)）。同時也是保留中古漢語最完整的方言之一�；浾Z包含了p，t，k，m，n，ng六種輔音韻尾�；浾Z內(nèi)部的分歧不大。使用粵語的人口大約為總數(shù)的5%。但是粵語中沒有混合入聲，可以認(rèn)為粵語中保留的古漢語成分要早于吳語，但晚于閩語。
湘語，或稱湘方言：在湖南使用。按是否保留濁聲母分類，可分為老湘和新湘兩類，其中濁聲母已全部清化的新湘語相對接近西南官話。分別以長沙話（新）及雙峰話（老）為代表，使用者約占總?cè)丝诘?%。歷史上湖南湖北兩省受到北方文化的強烈影響，故湘語內(nèi)部差異比較大。并且有多個時期古漢語語音特征之重疊。
贛語，或稱贛方言：以南昌話為代表，主要用于江西大部、湖南東南部。使用人數(shù)約為2.4%。贛方言在音系上與客家方言十分接近，因此學(xué)術(shù)界有將贛客方言統(tǒng)一歸類的提議。
下面的幾種方言是否構(gòu)成獨立的大方言區(qū)，現(xiàn)在尚有爭議：
晉語：在山西絕大部分以及陜西北部、河北西部、河南西北部、內(nèi)蒙古河套地區(qū)等地使用，以太原話為代表，有入聲韻。其白讀系統(tǒng)與官話截然不同。以前（及現(xiàn)在的不少語言學(xué)學(xué)者）將其歸于官話。
平話：在廣西的部分地區(qū)使用。以前（及現(xiàn)在的部分語言學(xué)學(xué)者）將其南部方言（桂南平話）歸于粵語，而將北部方言（桂北平話）當(dāng)成孤立的土語存在。
徽語：在安徽南部及贛浙蘇部分毗鄰地區(qū)使用。以前（及現(xiàn)在的部分語言學(xué)學(xué)者）將其歸于吳語。
